“한동훈 대표도 ‘정치 초보’로 앞으로 1년 동안 당을 제대로 이끌지 못한다면 본인의 정치적 생명이 위험할 수 있습니다. 하지만 이재명 더불어민주당 대표는 벌써 두 번째 당대표인데 본인의 능력을 입증해야죠. 이 대표 역시 만만치 않은 시험대에 오르는 거죠”

서울 여의도 국회에서 만난 김종혁 국민의힘 최고위원은 ‘한동훈 리더십’에 대한 질문에 이렇게 답했다. 한 대표가 7·23 전당대회에서 당원과 국민들의 압도적 지지를 받고 당선됐지만 원외 대표라는 한계 속에서 ‘채상병 특검법’ 같은 현안 해결에 어려움을 겪을 거라는 우려가 지속되자 이를 우회적으로 반박한 것이다.

김 최고위원은 지난달 ‘한동훈 체제'에서 지명직 최고위원으로 임명된 대표적 친한계 인사다. 언론인 출신인 김 최고위원은 2021년 최재형 전 감사원장 대선 캠프에 합류하며 정계에 입문했다. 그는 한 대표가 올 초 당 비상대책위원장으로 정계에 입무할때 조직부총장을 맡으면서 연을 맺었다. 그는 “국민의힘은 너무 정체돼 있다” 면서 “이제 새로운 리더십이 필요하다는 걸 강력하게 느꼈는데 한 대표도 마찬가지였다”고 말했다.

김 최고위원은 한 대표가 ‘김경수 전 경남지사 복권’을 반대했다고 알려지기 전 페이스북을 통해 먼저 김 전 지사의 복권을 비판하는 등 친한계에서 누구보다 적극적으로 현안에 목소리를 내고 있다. 그는 “평생 언론에 있었던 만큼 국민들께 당의 입장이나 지향점을 제대로 전달해야 할 필요성을 느끼고 있다” 며 “여론전에서 우리 당이 민주당보다 상당 부분 뒤처진 것도 사실”이라고 말했다.

한 대표가 고위공직자범죄수사처 수사와 무관하게 제3자 추천 방식의 ‘채상병 특검법’을 발의하겠다고 약속한 것을 두고 당내 설득과 민주당의 공세를 방어하는 것이 동시에 과제가 되고 있다. 추경호 국민의힘 원내대표는 공수처 수사 결과가 우선이라는 입장을 고수하고 있고, 민주당은 한 대표가 제안한 ‘제보 공작 의혹’도 포함할테니 특검법을 수용하라고 압박을 강화하고 있다.

김 최고위원은 “한 대표가 제안한 대법원장 추천을 통한 특검법이 당내 의원들에게 거부감 내지는 주저함을 불러일으키는 게 사실”이라면서도 “민주당이 독소 조항을 제거해 특검법을 추진하거나, 한 대표의 특검 법안만이 공정성을 담보할 수 있다”고 강조했다.

지난 총선에서 고양병에 출마했던 김 최고위원은 지난 6월 국민의힘 초대 원외당협위원장 협의회장에 선출되기도 했다. 그는 “민주당은 이재명 대표를 비롯해 이번에 선출된 최고위원들이 영남 출신이 많다. 사실상 명실상부한 전국 정당이 된 것"이라며 “국민의힘은 수도권에서 거의 ‘폭망’했지만 한 대표가 말했듯 ‘중수청(중도·수도권·청년)’을 사로잡는 정당으로 거듭나겠다”고 다짐했다.