“임성근 전 사단장 구명 로비 의혹 정황이 속속 드러나는데도 가만히 있는 것은 야당으로서의 책무를 저버리는 행위입니다. 국회로 되돌아온 ‘채 상병 특검법’이 재표결에서 또다시 부결된다면 진실 규명을 위해 윤석열 대통령까지 조사 대상에 포함시킨 새로운 특검법을 발의할 수밖에 없습니다.”

조국 전 조국혁신당 대표는 11일 국회 의원회관에서 진행한 서울경제신문과의 인터뷰에서 “기존 특검법에서는 윤 대통령의 직접적인 수사 외압 관여 여부는 다루지 않았지만 녹취록 공개로 이제는 상황이 달라졌다”며 이같이 밝혔다. 앞서 윤 대통령은 이달 9일 “경찰 수사로 실체적 진실이 밝혀진 사안”이라며 채 상병 특검법에 대해 재의요구권(거부권)을 행사했다. 특검법이 국회를 통과한 지 닷새 만이다.

조 전 대표는 “공개된 녹취록에서는 도이치모터스 주가조작 사건 공범이 ‘VIP’에게 임 전 사단장 구명을 이야기하겠다는 말이 나온다”며 “적어도 윤 대통령과 김건희 여사 중 한 명은 수사에 개입했다는 합리적 의심을 할 수밖에 없다”고 지적했다. 그러면서 “채 상병 특검법이 재표결에서 부결될 가능성에 대비해 윤 대통령 관련 의혹을 담은 ‘윤석열 특검법’ 발의를 준비 중”이라며 “제1야당인 더불어민주당과도 협의할 계획”이라고 설명했다.

이달 4일 당 대표직을 내려놓으며 새 지도부 선출을 위한 7·20 전당대회 출마를 밝힌 그는 차기 당 대표에 단독 입후보하며 사실상 연임을 확정 지었다. 연임 도전 배경에 대해 그는 “당을 만들었으니 책임을 지는 게 당연하지 않겠냐”며 “새롭게 출범할 2기 지도부의 우선 과제는 조직 정비와 당헌·당규 개정”이라고 강조했다. 최근 답보 상태에 빠진 당 지지율에 대해서는 “총선이라는 큰 이벤트를 통해 주목받을 수 있는 기회가 많았지만 선거가 끝나면 국회가 거대 양당 중심으로 돌아가는 만큼 제3당의 지지율 정체는 예상된 수순”이라면서도 “전당대회를 통해 조직을 정비하고 올해 말까지 내놓을 민생 정책 시리즈를 적극 알리면 지지율도 반등할 수 있을 것”이라고 자신했다.

조 전 대표는 민주당과의 관계에 대해서는 “협력과 경쟁의 대상”으로 규정했다. 그는 “총선 당시 ‘민주당이라는 성곽 바깥에 새 진지를 세우겠다’고 강조했지만 많은 사람이 ‘허허벌판에서 얼어 죽을 것’이라고 만류했다”고 회상했다. 하지만 “조국혁신당이 창당되지 않았다면 민주당만으로는 총선 압승을 하지 못했을 것”이라며 “민주당에도 좋은 결과를 낳았다”고 자평했다. 일각에서 제기되는 민주당과의 합당 가능성에 대해서도 “서로 각자의 길을 가는 게 혁신당뿐 아니라 민주당에도 좋은 일”이라며 일축했다.

최근 진흙탕 싸움으로 번지고 있는 국민의힘 전당대회를 놓고 “막장 드라마”라고 비판한 조 전 대표는 “집권 여당이라면 정책 경쟁과 같은 생산적 논의를 해야 하는데 ‘누가 배신했냐’만 갖고 싸우고 있다”고 꼬집었다. 이어 “국민의힘은 낯부끄러운 줄 알아야 한다”며 “국정을 책임질 자격이 없다”고 냉혹한 평가를 내놓았다.

내후년 지방선거 목표에 대해 조 전 대표는 “선거에 무조건 참여한다는 원칙에는 이견이 없다”며 “지난 총선 때처럼 비례대표 후보만 내지는 않을 것”이라고 힘줘 말했다.