국민의힘 당대표 예비경선에서 1위를 차지한 이준석 후보가 31일 “제가 호랑이 등에 탔다”며 “세대교체를 뛰어넘는 큰 체질 변화가 있을 것”이라고 자신감을 피력했다.

이 후보는 이날 한 라디오에 출연해 “호랑이를 옳은 방향으로 이끌면 기성 정치인들의 패기 부족과 보신주의에 충분히 맞설 수 있다”며 이같이 밝혔다. 당 대표에 당선되면 파격적으로 당을 쇄신하겠다는 뜻으로 읽힌다.

이 후보는 또 "이번에 당 대표(가 되는 것)는 저에게 독이 든 성배일 수 있다"며 "지금 상황에서 제가 대권 창출을 못 하게 되면 조기 정계 은퇴 할 수도 있다"고 말했다. 그러면서 "귀책 사유로 대권을 잡아오지 못한다면 제가 되게 민망한 상황이 온다"며 "유승민이든 윤석열이든 홍준표든 아니면 안철수든 누구든 대통령 만들어야 된다. 만드냐 마느냐의 문제지, 누구를 대통령 후보로 만드는 게 제 목적이 될 수 없다"고 했다.

아울러 "제가 당대표가 되면 야권 단일 후보를 꼭 만들 것이고 야권 단일 후보가 되는 사람을 대통령 만들기 위해서 저는 밤잠 줄여가면서 일할 것"이라고 강조했다.

당 대표 선거에서 당선 가능성을 묻자 이 후보는 "반은 넘어섰다"고 자신감을 드러냈다. 그는 “제가 제시하는 공정 담론이 우리 당의 근간에 자리할 수 있다면 세대교체를 넘는 큰 체질 변화가 있을 것”이라고 했다.

같은날 다른 라디오 인터뷰에서는 중진 후보들의 후보 단일화 가능성에 대해 "굉장히 민망한 결과가 나올수도 있다"며 부정적으로 평가했다. 그는 "(단일화는) 1 더하기 1이 1.5도 안 나오는 경우도 굉장히 많다"며 "그걸 중진분들이 모르고 단일화를 시도할 것은 아니라고 본다"고 했다. 주호영·나경원 후보가 이 후보를 향해 '유승민계'라고 지적하며 비판한 데 대해 "일주일 정도 네거티브 국면이 이어졌는데 네거티브라는 것도 무슨 유승민계니 아니니 이런 거 아니겠나"라며 "제가 만약에 상대편에 앉아 있었으면 그렇게 하지는 않았을 것"이라고 선을 그었다.

이 후보는 당의 전통적 기반인 대구 경북 지지세와 관련 “대구 출신 주호영 후보에게 몰표가 가리라는 예측도 있었지만 저한테 절대 불리하지 않다는 것을 확인하고 왔다”고 했다. 또 중진들이 자신을 향해 원내 경험 부족을 지적하는 것을 두고 “원내대표는 협상을 담당하기 때문에 원내 경험이 중요하겠지만 당대표는 당의 비전과 미래를 제시하는 것이 주 역할이라 유의미한 지적은 아니다”라고 받아쳤다. 이 후보는 또 국민의당 권은희 의원이 ‘이 후보가 당선되면 야권 통합에 부정적일 것’이라고 밝힌 데 대해서는 “다른 당의 전대에 밖에서 감 놔라, 배 놔라 하는 것은 예의가 아니다”라고 했다.

/송종호 기자 joist1894@sedaily.com